La creación de escuelas virtuales para realizar estudios desde la comodidad de casa, trabajo u otro lugar está disponible para todo aquel que aspire a convertirse en un estudiante en línea. Bautista, Borges & Forés (2006) mencionan que los estudiantes mantienen pautas de funcionamiento fundamentadas en la autonomía y la madurez; mientras que el alumno tradicional es dependiente de la acción e instrucciones del docente.

A continuación se indican, según Ortíz (1998) y Palacios-Jiménez (2005), las etapas de la modalidad abierta y a distancia...

• Etapa 1: Estudios por correspondencia.
• Surge a finales del s. XIX y principios del s. XX.
• Los medios disponibles para el aprendizaje eran los materiales impresos y los servicios postales.
• Se caracterizó por ser unilateral, es decir, el alumno se encontraba solo, ya que no se contaba con ninguna forma de apoyo más allá del material impreso.

• Etapa 2: Enseñanza multimedia.
• Surge  a partir de 1960.
• Los medios disponibles para el aprendizaje eran medios de comunicación como el teléfono, la televisión y recursos audiovisuales.
• El aprendizaje se basaba en un paquete instruccional que contaba con material impreso, audiovisual y cada vez más material electrónico.

• Etapa 3: Telemática.
• Surge a partir de 1970.
• Está ligada a la evolución de las tecnologías de la información y la comunicación (TICs).
• Se caracterizó por la inserción de las telecomunicaciones con otros medios educativos, por ejemplo con el CD-ROM.

• Etapa 4: Enseñanza colaborativa basada en internet.
• Surge a partir de 1980.
• Los recursos que se utilizan pueden ser enviados a través de la web, y se clasifican en sincrónicos (chat, videoconferencia) y en asincrónicos (correo electrónico y foros de discusión).
• El estudiante toma un papel activo y autogestor, mientras que el docente se transforma en un guía y facilitador del aprendizaje.

En un entorno virtual no hay aprendizaje pasivo y dirigido, la sumisión del alumno ante e conocimiento absoluto e inapelable del profesor, sino que a partir de aquí tendrás que convertirte en un agente activo de tu propio aprendizaje. La etapa 4. Enseñanza colaborativa basada en Internet, da lugar al surgimiento de la educación en línea, es decir, dejar de ser alumnos para convertirse en estudiantes. "La educación a distancia se basa en un diálogo didáctico mediado entre docentes de una institución  y los estudiantes que, ubicados en espacio diferente al de aquellos, que aprenden de forma independiente o grupal." (García Aretio, 2014, pág. 19)

Características de la educación en línea:

1. Actitud proactiva. Tomar decisiones respecto a tu propio aprendizaje y desempeño, sin perder de vista tu objetivo planteado.
2. Compromiso con el propio aprendizaje. Debes asumir que eres responsable de tu aprendizaje.
3. Conciencia de las actitudes, destrezas, habilidades y estrategias propias, que faciliten la recepción y el análisis de la información, en cualquier momento , lugar, forma, y, lo más importante, al ritmo que tú decidas.
4. Actitud para trabajar en entornos colaborativos. La oportunidad de conocer diferentes personas, lugares, estrategias de estudio, e historias de vida, de las cuales podrás aprender.
5. Metas propias. Metas más allá de la superación de asignaturas o cursos, buscar siempre alternativas de solución en caso de tener inconvenientes, y evitar esperar a que llegue por sí sola la solución.
6. Aprendizaje autónomo y autogestivo. Generar destrezas relacionadas con la comunicación, búsqueda, selección, producción, y difusión de información y el conocimiento.

Retos:

• Dejar atrás el aprendizaje dirigido. Aprender a ser autogestivo, autocrítico y reflexivo.
• Evita memorizar y repetir el conocimiento. Más bien analízalo, procésalo, aprópiate de él y proyecta tu saber.
• Dejar atrás los entornos competitivos. El trabajo colaborativo no sólo enriquece tu propio conocimiento, sino que también fortalece tu aprender a aprender.
• Gestión y administración del tiempo. Crear una agenda de actividades, que te permita programar todas las actividades (escolares, personales, laborales, etc.) que debes realizar, esto te permitirá administrar tus tiempos.
• Destrezas comunicativas. Deberás potencializar tus habilidades de lectura y escritura. Evita el uso de excesivo de mayúsculas ("Netiquetas" = gritar).

Algunos mitos relacionados con la educación en línea:

- "Es fácil y sencillo estudiar en línea, sólo hay que estar en la computadora y ya".

- "No hay que leer nada, basta con copiar y pegar la información que encuentre en la red".

- "Como no me conocen (físicamente), puedo dejar de estudiar en cualquier momento".

Hay quienes creen que estudiar en línea es difícil y muy complicado debido a que deben ser un experto en la tecnología; sin embargo, conforme vayas avanzando en la modalidad abierta y a distancia, te irás dando cuenta que estos mitos son totalmente falsos, basta con aplicar estrategias y acciones que te permitan autogestionar tu aprendizaje, crear un compromiso contigo y con tu aprendizaje, así como desarrollar tu comprensión lectora, puesto que el entender lo que lees te evitará frustraciones y pérdidas de tiempo.